太阳系外缘包裹着一个巨大的球状云团——奥尔特云，延伸可达数光年远，内含数量巨大的冰与岩石构成的小天体。那里是长周期彗星的发源地，平时相对稳定，但一旦受到外来引力干扰，就可能把大量彗星推入内太阳系，形成持续数万到数百万年的“彗星雨”。

当有恒星或其他天体经过太阳系近旁时，其引力会像一只大手搅动奥尔特云，使部分彗星获得逃逸轨道，向太阳方向散射。地球因此成为这些飞来天体的潜在目标，历史上若干次生物大灭绝事件可能与此类外来扰动有关，例如造成恐龙灭绝的那次撞击，许多研究者认为就是由远处飞来的大型天体引发的。

近年的研究指出，约在250万年前有一颗名为HD7977的恒星曾相对接近太阳系，它对奥尔特云外层的扰动可能至今仍有余波，使我们现在看到的一部分长周期彗星来自那次事件的“余震”。此外，另一颗名为格利泽710的恒星正以每秒数十公里的速度接近，预计在约130万年后进入奥尔特云，这样的穿越将会更大幅度地扰乱云团，可能使内太阳系每年迎来数到十数颗来自远处的彗星。

这些来自奥尔特云的彗星往往速度极高，轨道周期长且方向难以预测。许多彗星直到接近内太阳系才被发现，留给人类的预警时间可能只有数月。2013年车里雅宾斯克事件表明，即便只有几十米的小天体也能造成广泛破坏：当时的冲击波震碎了大量窗户并导致多人受伤。若撞击体尺寸增至数百米到数公里，后果将极其严重——局部或全球气候受到扰动，农业减产，社会秩序和文明承受巨大压力；若为直径十公里级的大型天体，则可能引发堪比地质时代大灭绝的灾难。

目前，人类对奥尔特云的直接观测非常有限，现有的近地天体监测系统主要集中在小行星带与近地小行星，对于来自远方的长周期彗星缺乏足够的早期预警与针对性防御技术。即便提前数年发现直径数公里的彗星，现有手段也未必能有效偏转其轨道。

尽管如此，发生大规模致命撞击的概率在任一短期内仍很低，通常以数万年至数百万年为周期发生一次。但这并不意味着可以掉以轻心。天文学界提醒，应加强对奥尔特云与近旁恒星扰动的研究，完善远方彗星的探测能力，并尽早研发行星防御技术，以备不时之需。宇宙充满未知和风险，地球的宜居性在大尺度天体事件面前非常脆弱，人类未来能走多远，在很大程度上取决于我们提前准备和应对这些宇宙威胁的能力。